Masaż to określony zespół ruchów, które wywierają ucisk na tkanki. Klasyczny masaż polega na tym, że masażysta wykonuje zestaw określonych ruchów w określonym tempie, z określoną siłą. Ruchy te muszą być wykonywane zgodnie z przebiegiem mięśni oraz naczyń krwionośnych. Ruchy te muszą być wykonywane rytmicznie i bez rozciągania skóry. Do podstawowych ruchów stosowanych w masaży należą głaskanie, rozcieranie, ugniatanie, oklepywanie oraz wibracja.
Najłagodniejszym ruchem w masażu jest głaskanie. Ten ruch wykonuje się albo koniuszkami palców, albo całą dłonią. Zależy to przede wszystkim od wielkości masowanego odcinka ciała. Głaskanie ułatwia krążenie krwi, zwiększa przepływ krwi tętniczej do masowanego odcinka, co zapewnia lepsze odżywienie tkanek. Łagodne głaskanie działa uspokajająco i przeciwbólowo. Zmniejsza pobudliwość nerwową, pobudza układ krążenia. Technika głaskania przydatna jest także podczas rozprowadzania po skórze preparatu do masażu.
Nieco inaczej wygląda rozcieranie. Ruch ten wykonuje się opuszkami palców ruchem kolistym lub półkolistym łączącym się w łańcuszek. Rozcieranie powoduje rozdrobnienie cząstek przemiany materii i ma szczególne znaczenie przy zmiękczaniu blizn oraz przy przywracaniu do pierwotnego stanu tkanek, które pod wpływem urazu przybrały inny kształt. To jeden z podstawowych ruchów wykonywanych przy masażu torebek stawowych. Rozcieranie można wykonywać nie licząc się z kierunkiem przebiegu naczyń. Zwykle zabieg ten jest łączony z głaskaniem.
Bardziej wnikliwym ruchem jest ugniatanie. W czasie ugniatania produkty przemiany materii przesuwane są w kierunku serca. Naczynia żylne opróżniają się, przez co zwiększa się dopływ krwi tętniczej do masowanego odcinka. Skóra i mięśnie są dzięki temu lepiej odżywione, a w efekcie poprawia się prężność mięśni. Ugniatanie stosuje się głównie w celu intensywnego pobudzenia mięśni.
Kolejny ruch - oklepywanie - polega na wykonywaniu szybkich ruchów, krótkich uderzeń z bliskiej odległości. Jest to silny bodziec mechaniczny i powoduje znaczne przekrwienie. W czasie oklepywania tkanka mięśniowa zostaje pobudzona do skurczu, co pomaga wzmocnić mięśnie. Jak działa oklepywanie na układ nerwowo? Lekkie - uspokajająco, mocne - drażniąco.
Ostatnim z ruchów stosowanych w masażu jest wibracja (wstrząsanie). Ten ruch jest wykonywany opuszkami palców albo całą dłonią. To najtrudniejszy do wykonania i najbardziej męczący dla masażysty ruch. Obecnie bardzo często wykonuje się go aparatem wibracyjnym. Wibracja wpływa na skórę oraz na mięśnie, a przede wszystkim na tkankę nerwową. Wibracja obniża pobudliwość obwodowego układu nerwowego, wywołuje również zmiany w układzie nerwowym ośrodkowym.